“장은 제2의 뇌” 라고 합니다.

우리가 쓰는 표현 중에 '직관'이 있는데,

한 눈에 보고 바로 머리로 인식되고 판단에

이르는 일종의 육감적으로 깨닫고 믿는 어떠한 일련의 생각의 흐름인데요.

이 “직관”이 영어로 “Gut Feeling”이거든요… 왜 머리로 판단하는 직관을 장느낌이라고 할까요? 영어식 표현에서 이 Gut Feeling은 “배짱”으로도 많이 쓰이는데… 용감하게 겁 없이 버티는 힘을 왜 Gut Feeling이라고 할까? 재미있다고 생각이 들었는데 아마도 장이 뇌와 연결되어 그런가 봅니다.

긴장, 불안, 두려움 혹은 과하게 들뜬 기분으로 인해 장 트러블을 겪었던 때를 떠올려 보면… 정말 장과 뇌가 연결된 것 같아… 고개를 끄덕이게 됩니다. 그런데 '그런 것 같아.'가 아니고 정말 그렇다는 것이 많은 의학계, 과학계의 연구결라고 하니 놀라울 따름이네요. 2500년 전 의학의 아버지 히포크라테스가 “모든 병은 장에서 부터 시작한다.”고 말했다고 하는데… 현미경도 없었던 그 시절 히포크라테스가 어찌 이러한 이야기를 할 수 있었을까요.

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12개의 뇌신경 중에서 길이가 가장 긴 미주신경은 내장신경계와 중추신경계의 수억 개 신경세포 간에 정보를 전달하는 일차적인 경로입니다. 신경계라 하면 뇌와 척수를 떠올리는 사람들이 많은데요. 우리 몸에는 중추신경계(뇌와 척수) 외에도 소화관에 내재한 내장신경계도 있답니다. 중추신경계와 내장신경계는 태아가 발달하는 동안 동일한 조직에서 만들어지며, 둘 모두 미주신경으로 연결되어 있습니다. 장에는 신경세포가 무수히 많기 때문에 많은 과학자들이 이를 총칭해 '제2의 뇌'라 부릅니다. 장내 미생물 중에는 신경세포처럼 화학전달물질을 분비하여 미주신경을 통해 그들만의 언어로 뇌와 소통하는 미생물이 있다고 합니다.